Ce qu’ils savaient, ce qu’ils disaient

Deux discours

En 2017, Geoffrey Supran et Naomi Oreskes, de l’université Harvard, passent au crible 187 textes d’ExxonMobil publiés ou écrits de 1977 à 2014 : articles scientifiques de ses chercheurs, documents internes, et « publireportages », ces textes payés comme de la publicité et publiés dans le New York Times. Résultat : 83 % des articles scientifiques et 80 % des documents internes reconnaissent que le réchauffement est réel et dû à l’homme ; 81 % des publireportages mettent en avant le doute. Plus le texte s’adresse au grand public, disent-ils, plus il insiste sur l’incertitude.

En 1995, les experts d’une coalition d’industriels américains, la Global Climate Coalition, où se retrouvaient pétroliers et constructeurs automobiles, écrivent dans un document interne : « Les bases scientifiques de l’effet de serre et de l’impact potentiel sur le climat des émissions humaines de gaz à effet de serre comme le CO2 sont bien établies et ne peuvent être niées. » Au même moment, la coalition explique au public que le rôle de ces gaz « n’est pas bien compris ». Le document a été révélé en 2009 par le New York Times, après avoir été versé à un procès.

En 1998, un groupe réuni par l’American Petroleum Institute, le syndicat des pétroliers américains, prépare un plan de communication, révélé par la presse : « La victoire sera acquise quand les citoyens moyens “comprendront” (reconnaîtront) les incertitudes de la science du climat. »

Et Total ?

En 2021, trois chercheurs, l’historien Christophe Bonneuil, le sociologue Pierre-Louis Choquet et le chercheur américain Benjamin Franta, publient dans la revue Global Environmental Change l’histoire de Total face au réchauffement, à partir de ses archives et de ses revues internes. Après l’article de 1971 (chapitre 2), le sujet disparaît, disent-ils. En 1986, Bernard Tramier, alors responsable de l’environnement chez Elf, puis chez Total, prévient la direction : « Il est donc évident que l’industrie pétrolière devra une nouvelle fois se préparer à se défendre. »

Selon l’étude, les groupes français ont participé, « au moins entre 1987 et 1994 », à une campagne de l’industrie menée par Exxon pour contester la science du climat, et ils ont combattu avec succès les politiques de réduction des émissions, tout en prenant des engagements volontaires pour paraître responsables. « La nouveauté, dit Christophe Bonneuil, est qu’on pensait que seul Exxon et les groupes américains étaient dans la duplicité. »

Ce qu’ils répondent

ExxonMobil, en 2023, par son porte-parole : « Cette question est revenue plusieurs fois ces dernières années et, chaque fois, notre réponse est la même : ceux qui parlent de “Exxon savait” se trompent dans leurs conclusions. » Pour l’entreprise, sa compréhension du climat a évolué avec celle de la communauté scientifique, et des débats internes sont présentés à tort comme une campagne de désinformation.

TotalEnergies, en 2021 : sa connaissance des risques du climat « n’était en rien différente » de celle des publications scientifiques de l’époque ; ses dirigeants ont reconnu le réchauffement et son lien avec le pétrole, et depuis 2015 elle veut être un acteur majeur de la transition.

Ce que les juges ont décidé

• New York, 10 décembre 2019 : le juge Barry Ostrager donne raison à ExxonMobil face à l’État de New York, qui l’accusait d’avoir trompé ses actionnaires sur le coût futur du climat. Il précise : « Ceci est une affaire de fraude financière, pas une affaire de changement climatique », et rien dans sa décision ne vise à dégager ExxonMobil de sa responsabilité dans le réchauffement ;
• Paris, 23 octobre 2025 : le tribunal judiciaire juge trompeuses certaines publicités de TotalEnergies, qui laissaient croire aux clients qu’elle visait la neutralité carbone en 2050 tout en produisant plus de pétrole et de gaz ; il rejette les reproches sur le gaz et les agrocarburants. Selon l’association ClientEarth, c’est une première pour une major du pétrole ;
• Paris, 25 juin 2026 : au nom de la loi de 2017 sur le devoir de vigilance, le tribunal ordonne à TotalEnergies de publier sous six mois un nouveau plan, qui compte aussi les émissions de ses clients, sans fixer lui-même d’objectif chiffré. Le 27 juillet, TotalEnergies fait appel ; elle écrit : « Ce n’est pas TotalEnergies qui décide si un automobiliste choisit de rouler à l’essence, au biodiesel ou avec un véhicule électrique » ;
• Washington, 23 février 2026 : la Cour suprême accepte d’examiner le procès du comté de Boulder, au Colorado, contre Suncor et ExxonMobil ; elle n’a pas encore tranché.

À notre connaissance, aucun tribunal n’a jugé à ce jour que ces entreprises avaient menti sur ce qu’elles savaient du climat.

Pourquoi s’en méfier

• Ces documents sont ceux que des chercheurs, des journalistes et des avocats ont choisi de montrer ; les entreprises contestent leur lecture. Naomi Oreskes est aussi l’auteure d’un livre engagé, Les Marchands de doute (2010), et ExxonMobil met en cause ses intentions ;
• le doute fabriqué n’explique pas tout. Les électeurs voulaient une essence bon marché, les gouvernements des emplois, et la France a connu en 2018 une révolte contre une hausse de taxe sur les carburants ;
• savoir n’est pas pouvoir : en 1980, il n’existait ni voiture électrique de série, ni électricité solaire bon marché.

Mais le cœur des documents n’est pas contesté : on savait, à l’intérieur, ce qu’on disait incertain à l’extérieur. On domine aussi par ce que l’autre ignore.