La nuit où le Rhin est devenu rouge

Schweizerhalle, nuit du 31 octobre au 1^er novembre 1986

Peu après minuit, l’entrepôt 956 du groupe chimique suisse Sandoz prend feu à Schweizerhalle, près de Bâle. Il contient environ 1 200 tonnes de pesticides, de solvants et d’autres produits chimiques toxiques. Les sirènes réveillent les Bâlois, appelés à rester chez eux. Des boules de feu montent à plus de cinquante mètres. Environ 160 pompiers luttent jusqu’au matin, et circonscrivent l’incendie peu avant 7 heures.

Pour éteindre le feu, ils déversent des milliers de mètres cubes d’eau. Faute de bassin pour la retenir, cette eau d’extinction file droit dans le Rhin, de 10 000 à 20 000 mètres cubes selon la Commission internationale pour la protection du Rhin, avec environ 30 tonnes de pesticides et 200 kilos de composés du mercure. Un colorant inoffensif teint le fleuve en rouge. Le reste, lui, ne se voit pas.

Les jours suivants

• 3 novembre : Sandoz prévient pour la première fois les usines d’eau potable le long du Rhin ;
• 5 novembre : « environ 150 000 anguilles sont déjà mortes dans le Rhin supérieur », dit un porte-parole du ministère de l’Environnement ; la nappe de pollution s’étire sur 400 kilomètres, jusqu’au rocher de la Lorelei ;
• 7 novembre : environ 25 000 habitants d’une petite ville du Rhin moyen sont ravitaillés en eau potable par des camions-citernes ;
• 10 novembre : les brasseries de Düsseldorf arrêtent provisoirement de faire de la bière ;
• 13 novembre : Sandoz tient sa première conférence de presse et reconnaît avoir sous-estimé le risque ;
• 18 novembre : Sandoz révèle que l’entrepôt contenait aussi 1,9 tonne d’endosulfan, un insecticide très toxique.

Du 9 au 18 novembre, le long du fleuve et jusqu’aux Pays-Bas, on cesse de pomper l’eau du Rhin pour l’eau potable.

Pourquoi cette histoire

Six mois plus tôt, Tchernobyl avait montré qu’un nuage ne s’arrête pas aux frontières. Sandoz le montre pour l’eau : ce qui brûle à Bâle se boit aux Pays-Bas. Un fleuve qui traverse plusieurs pays est un bien commun que personne ne commande seul.

Le 1^er octobre 1987, onze mois après l’incendie, les ministres des pays du Rhin adoptent un programme pour que le saumon, disparu depuis des décennies, revienne d’ici l’an 2000. Ça paraissait fou. Voyons ce qui a marché, et ce qui coince encore.