Athènes grandit, Sparte a peur

Ce que Thucydide a écrit

En 431 avant notre ère, la guerre éclate entre Athènes, puissance maritime qui a fait d’une alliance de cités un empire, et Sparte, la grande puissance terrestre du Péloponnèse. Elle dure, avec une trêve, jusqu’en 404 : Athènes la perd.

Thucydide, Athénien, y a été général. Exilé après la perte de la ville d’Amphipolis, en 424, il écrit l’histoire de cette guerre et cherche la cause cachée sous les prétextes :

« La cause la plus vraie, mais la moins avouée, c’est à mon avis que les Athéniens, en devenant grands, ont fait peur aux Lacédémoniens [les Spartiates], et les ont contraints à la guerre. »

Seize fois en cinq siècles

En septembre 2015, la semaine même où Xi Jinping est en visite d’État aux États-Unis, Graham Allison publie dans le magazine The Atlantic : « Le piège de Thucydide : les États-Unis et la Chine vont-ils à la guerre ? » Puis un livre, en 2017.

Avec une équipe de Harvard, il a cherché, sur cinq siècles, les cas où une puissance montante menaçait de prendre la place d’une puissance en place. Il en compte 16. Douze ont fini en guerre : les Habsbourg contre la France au XVI^e siècle, l’Angleterre contre les Provinces-Unies au XVII^e, le Royaume-Uni contre l’Allemagne en 1914, les États-Unis contre le Japon en 1941… Quatre non :

• le Portugal et l’Espagne, à la fin du XV^e siècle ;
• le Royaume-Uni et les États-Unis, au début du XX^e ;
• les États-Unis et l’Union soviétique, pendant la guerre froide ;
• l’Allemagne réunifiée face au Royaume-Uni et à la France, depuis les années 1990.

Allison ne dit pas que la guerre est inévitable. Il écrit que les deux pays sont sur une trajectoire de collision, sauf s’ils font des choix difficiles et douloureux pour l’éviter.

La zone dangereuse

Le danger n’est pas au début, quand l’écart est grand, ni à la fin. Il est au croisement, quand celui qui monte veut sa place et que celui qui est en place a peur de la perdre.

Le piège, c’est la peur

Pour Allison, ce n’est pas la force qui piège : c’est ce qu’elle fait aux esprits. Celui qui monte réclame des égards ; celui qui est en place y voit une menace. Chacun lit les gestes de l’autre comme une preuve de mauvaise intention, et chacun, en se protégeant, fait encore plus peur à l’autre.

Il suffit alors d’une étincelle, souvent venue d’un allié. En 1914, le coup de feu de Sarajevo ne part ni de Londres ni de Berlin ; il les entraîne pourtant tous les deux dans la guerre.