Chez les bonobos, les femelles s’allient

Une scène dans la forêt

Au cœur de la forêt du Congo, un groupe de bonobos se nourrit dans un arbre fruitier. Un grand mâle, plus lourd que toutes les femelles, bouscule l’une d’elles pour prendre sa place.

Elle crie. En quelques secondes, deux, trois autres femelles arrivent. Elles ne sont pas forcément de sa famille. Ensemble, elles poursuivent le mâle, qui finit par s’enfuir et se tenir à l’écart.

Chez les chimpanzés, nos autres plus proches cousins, la même scène finit presque toujours à l’avantage du mâle. Chez les bonobos, la brute ne fait pas la loi.

Deux cousins, deux sociétés

Bonobos et chimpanzés se ressemblent beaucoup. Ils partagent avec nous à peu près autant d’ADN, environ 98 %, et ne se sont séparés qu’il y a un à deux millions d’années, de part et d’autre du fleuve Congo.

• Chez les chimpanzés, les mâles dominent les femelles, se battent pour le rang, et des groupes de mâles vont parfois tuer des voisins.
• Chez les bonobos, les femelles sont souvent au sommet de la hiérarchie, les conflits se calment vite, et aucun groupe de bonobos n’a été vu partir en expédition meurtrière.

Même corps, ou presque, même intelligence, deux façons de vivre ensemble. La force brute ne décide donc pas de tout.

Le cousin oublié

Les bonobos ne vivent que dans un seul pays, la République démocratique du Congo, au sud du fleuve. Ils n’ont été décrits par les scientifiques qu’en 1929, à partir d’un crâne rangé par erreur parmi des chimpanzés dans un musée.

Pendant longtemps, on a décrit nos origines à partir des seuls chimpanzés : des mâles violents, des chefs, la guerre. Cette image a nourri l’idée que la domination serait dans notre nature. Le bonobo vient brouiller ce récit.