La règle des 1 000 heures

De 2 000 à 1 000 heures

Selon l’historien allemand Markus Krajewski, qui a étudié les archives du cartel, les ampoules à filament duraient couramment 1 500 à 2 000 heures au début des années 1920. Le cartel fixe une norme : une ampoule domestique doit durer 1 000 heures, pas davantage.

Pour faire respecter la règle, des échantillons de chaque fabricant sont envoyés à un laboratoire commun, qui mesure leur durée. Toujours selon Krajewski, les fabricants dont les ampoules duraient trop longtemps devaient payer des amendes.

La nuance technique

Pour une ampoule à incandescence, il y a un vrai compromis physique, que tout électricien connaît. Le filament de tungstène chauffé à blanc s’évapore peu à peu :

• plus on le chauffe, plus l’ampoule donne de lumière pour chaque watt, mais plus le filament s’use vite ;
• moins on le chauffe, plus l’ampoule dure, mais plus elle consomme pour éclairer autant.

Une norme de 1 000 heures n’était donc pas absurde techniquement. Le scandale n’est pas la durée choisie : c’est qu’elle ait été imposée en secret par des concurrents entendus entre eux, avec des amendes, sans que les acheteurs aient leur mot à dire.