Les règles qui empêchent de dominer

Le Conseil des 500

Le cœur du gouvernement, c’est la Boulè, le Conseil des 500. Elle prépare les lois, surveille les magistrats, gère les affaires courantes. Ses membres sont tirés au sort parmi les citoyens volontaires de plus de 30 ans, 50 dans chacune des dix tribus.

• Le mandat dure un an.
• On ne peut siéger que deux fois dans sa vie, jamais deux ans de suite.
• Chaque jour, un président est tiré au sort parmi eux, pour 24 heures seulement, et une seule fois dans sa vie.

Faites le calcul : avec si peu de mandats possibles, une grande partie des citoyens athéniens finit par siéger au Conseil au moins une fois. Gouverner n’est pas un métier, c’est un tour de rôle.

Des juges désignés le matin même

La justice suit la même logique. Chaque année, 6 000 citoyens sont tirés au sort pour être jurés. Le matin de chaque procès, le klèrôtèrion désigne ceux qui jugeront, et les affecte à un tribunal au hasard.

Les jurys sont énormes : 201, 501 jurés, parfois davantage. Impossible d’acheter 501 personnes dont on ne connaît pas le nom la veille.

Pour que les pauvres puissent siéger sans perdre leur journée de travail, Périclès instaure une indemnité, le misthos. Sans elle, seuls les riches auraient eu le temps de juger : le tirage au sort serait resté un privilège.

Avant, pendant, après : rendre des comptes

Être tiré au sort ne donne pas carte blanche. Chaque mandat est encadré :

• Avant, la dokimasie : un examen public vérifie que le citoyen désigné remplit les conditions et n’a pas de casserole connue.
• Après, l’euthyna : en fin de mandat, chacun rend ses comptes. Tout citoyen peut l’accuser de mauvaise gestion ou de corruption.
• À tout moment, n’importe quel citoyen peut attaquer en justice une proposition de loi contraire aux lois existantes.

Et pour ceux qui deviennent trop puissants : l’ostracisme

Une fois par an, l’Assemblée peut décider d’exiler un citoyen jugé dangereux pour la cité. Chacun écrit un nom sur un tesson de poterie, un ostrakon. Si le vote atteint le nombre requis, celui dont le nom revient le plus doit quitter Athènes pour dix ans, sans perdre ses biens. Ce n’est pas une punition pour un crime : c’est une mesure de précaution contre celui qui pourrait devenir tyran.

Les quelques élus

Tout n’est pas tiré au sort. Les Athéniens élisent les postes où la compétence technique compte vraiment : les dix stratèges, qui commandent l’armée et la flotte, et quelques responsables des finances.

C’est d’ailleurs par l’élection de stratège, réélu année après année, que Périclès a dominé la vie politique pendant une quinzaine d’années. Ce n’est sans doute pas un hasard : l’homme le plus puissant d’Athènes l’était devenu par le vote, pas par le sort.