Responsables, pas coupables

Ce que disent les rapports

En mars 2016, une commission d’experts nommée par le gouverneur lui-même rend son rapport. Le service de l’environnement de l’État porte la responsabilité principale ; il a accueilli les alertes extérieures avec mépris. Les gestionnaires d’urgence sont mis en cause pour la décision de changer d’eau. L’État est « fondamentalement responsable ». L’un des deux présidents de la commission parle d’injustice environnementale.

En février 2017, la Commission des droits civiques du Michigan va plus loin : elle parle de racisme systémique. Elle ne dit pas que quelqu’un a voulu empoisonner Flint. Elle dit que, dans une ville riche et majoritairement blanche, les plaintes auraient été écoutées autrement, et que la tutelle avait privé les habitants de leur voix.

Qui a payé ?

• En argent : le 10 novembre 2021, un juge fédéral approuve un accord d’environ 626 millions de dollars, dont environ 600 millions payés par l’État du Michigan ; près de 80 % vont aux enfants exposés. En 2025, l’entreprise Veolia, consultante de la ville en 2015, verse 53 millions de dollars, sans reconnaître de responsabilité : selon elle, la crise a été causée par des responsables publics ;
• en justice pénale : des responsables, dont l’ancien gouverneur, ont été poursuivis. Au début, sept accusés acceptent de plaider pour des délits mineurs, ensuite effacés de leur casier. En 2022, la Cour suprême du Michigan juge que la procédure d’inculpation des autres n’était pas valable, et toutes les poursuites sont abandonnées en 2023. Personne n’est allé en prison.

Les responsables poursuivis ont toujours contesté toute faute pénale, et la justice ne les a pas déclarés coupables.

Les deux camps

Pour les défenseurs de la loi sur les gestionnaires d’urgence, elle sauve des villes en faillite que leurs élus n’arrivaient plus à redresser. Pour ses critiques, dont la Commission des droits civiques, elle a retiré la parole aux habitants les plus pauvres au moment où ils en avaient le plus besoin.

On domine par ce dont l’autre dépend : l’eau, mais aussi la voix. Une ville qui ne vote plus pour ceux qui décident a moins de moyens de se faire entendre quand le robinet l’empoisonne.