Comment le plomb arrive

Une ville sans élus

Flint est en faillite. Une loi du Michigan permet alors à l’État de nommer un gestionnaire d’urgence : il prend les décisions financières à la place du maire et du conseil municipal élus.

Pour faire des économies, la ville va rejoindre un nouvel aqueduc qui doit puiser dans le lac Huron. En attendant qu’il soit construit, les gestionnaires d’urgence choisissent une solution provisoire : pomper dans la rivière Flint, plutôt que de continuer à payer l’eau de Detroit. Économie annoncée, selon la presse : environ 5 millions de dollars en deux ans.

Les habitants qui se plaignent de l’eau n’ont plus, en face d’eux, d’élus qui décident.

De la rivière au biberon

L’eau de la rivière est beaucoup plus corrosive que celle de Detroit. Or beaucoup de maisons de Flint sont reliées au réseau par de vieux tuyaux en plomb. Pour les protéger, on ajoute d’habitude un produit anticorrosion, qui dépose une fine couche sur la paroi des tuyaux.

À Flint, on ne l’ajoute pas. Selon Marc Edwards, l’ingénieur qui a révélé le problème, ce traitement aurait coûté environ 100 dollars par jour. Le service de l’environnement de l’État ne l’a pas exigé, alors que la règle fédérale sur le plomb l’imposait.

Pourquoi le plomb est si grave

Le plomb est un poison qui s’accumule dans le corps. Chez les jeunes enfants, il abîme le cerveau en développement, et les dégâts ne se réparent pas. Selon l’agence de santé publique américaine (CDC), il n’existe aucun taux de plomb dans le sang qui soit sans danger pour un enfant.

Le plomb dans l’eau ne se voit pas, ne se sent pas, n’a pas de goût. L’eau marron alertait les habitants ; le plomb, lui, était invisible.